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El drenaje ácido que se genera en los botaderos de las operaciones mineras es uno de los mayores desafíos ambientales y económicos que enfrenta la industria minera.
Tanto así, que actualmente la ley de cierre de faenas mineras que busca asegurar la estabilidad química de las instalaciones obliga a las empresas mineras a considerar un tratamiento casi a perpetuidad para evitar que el proceso de oxidación de la pirita contamine las aguas y los cultivos.
Este drenaje ácido lo causan los minerales sulfurados, principalmente un mineral de hierro y azufre denominado pirita. Cuando la pirita entra en contacto con el agua y el oxígeno -y a veces, con bacterias-, se oxida y genera un drenaje ácido que contamina las aguas superficiales y subterráneas, y poniendo en serio peligro los cultivos, la flora, la fauna y también la salud humana.
En busca de soluciones a este problema, el equipo de Rehabilitación ambiental y dinámicas ecosistémicas de SMI-ICE-Chile trabaja en un proyecto de micro encapsulamiento de pirita, que contempla pruebas en el laboratorio del Centro C+ de la UDD y también en una planta piloto especialmente desarrollada para este proyecto.
“Estamos buscando frenar este proceso de drenaje ácido y evitar el enorme costo asociado que representa el actual compromiso de tratamiento”, explica el Dr. Jacques Wiertz, quien lidera el equipo que desarrolla este proyecto, junto a Dilan Campos, Marcela Calderón y el Dr. David Rubinos.
“Creemos que la tecnología que estamos probando permitirá frenar y eventualmente evitar este proceso de oxidación de la pirita que genera este drenaje ácido, acortando significativamente el tiempo de aplicación de los tratamientos, o incluso eliminando esta necesidad tan costosa”, subraya Jacques Wiertz. “Lo que se busca es crear una barrera para evitar que el oxígeno y el agua entren en contacto con la pirita, y produzca el drenaje ácido, también llamado proceso de meteorización de la pirita”.
La propuesta tiene como base la tesis doctoral Phosphate-induced hydrogeochemical stabilisation of sulphidic lead-zinc tailings for rapid phytostabilisation, realizada por Felipe Saavedra-Mella para la Universidad de Queensland, en 2018.
Si bien ya se ha investigado, este desarrollo aún no tiene aplicaciones a gran escala. Y para esto trabaja el equipo de SMI-ICE-Chile.
Dilan Campos explica el diseño de la tecnología y su implementación a escala piloto: “Consta de una serie de barriles cargados con mineral que contiene un alto porcentaje de pirita, al cual ya le realizamos un análisis mineralógico y químico en laboratorio”, detalla. “En base a estos datos, definimos los reactivos -soluciones químicas- que le vamos a ir agregando a la roca por un sistema de riego por goteo, para que reaccione y genere una capa de pasivación sobre la pirita, esperando que la proteja del contacto con el agua y el oxígeno. Un resultado favorable sería que el líquido lixiviado que recuperamos sea bajo en sulfato, posea un pH cercano al neutro y no se liberan metales”.
Revisa aquí un video animado de algunos momentos de este trabajo
